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De una “pregunta sencilla” a la ciencia global: transformando los residuos mineros en oportunidades

20 agosto, 2026

Lo que para muchos es simplemente desecho y lodo contaminante, para la ciencia hecha en el Cauca es oro y esperanza. En un esfuerzo sin precedentes que une el saber de nuestro territorio con la tecnología de la Universidad de Bremen (Alemania), la Universidad del Cauca avanza en el desarrollo de tecnologías sostenibles para revolucionar el aprovechamiento de los residuos mineros.

En las aulas y laboratorios de la Alma Mater caucana, la ciencia responde a las realidades de la región. Una pregunta, que nació del contacto directo con el entorno minero caucano, se ha transformado en un proyecto que hoy conecta a nuestro departamento con la innovación internacional. A la cabeza de este esfuerzo se encuentra la profesora Nazly Sánchez Peña, del Departamento de Ingeniería Ambiental y Sanitaria, cuyo trabajo se enfoca en el desarrollo de tecnologías que permitan recuperar el oro que aún permanece en concentrados, lodos y residuos mineros, con un propósito fundamental: mitigar los impactos ambientales asociados a su manejo tradicional.

Esta investigación, liderada por la Universidad del Cauca en colaboración con la Universidad de Bremen (Alemania) y el apoyo financiero de la Fundación Alexander von Humboldt, representa un puente invaluable con impacto real. Se trata de una cooperación que logra entrelazar el profundo conocimiento del territorio con la experiencia científica, la infraestructura especializada y las tecnologías de separación del grupo CVT de la institución alemana.

Para la profesora Nazly Sánchez, ingeniera ambiental de la Universidad del Cauca y doctora en Ingeniería Química y Medio Ambiente, este camino comenzó de la manera más genuina: escuchando. El punto de partida fue un diálogo con un minero local durante una conferencia sobre el uso del mercurio, quien se acercó con una inquietud latente sobre cómo aprovechar mejor los residuos de su oficio. “Comenzamos a trabajar conjuntamente y, gracias a esa sinergia entre el conocimiento científico y la experiencia del sector minero, obtuvimos resultados muy interesantes”, recuerda a modo de remembranza.

Ese primer acercamiento no se quedó en una simple charla; la impulsó a recorrer de cerca diferentes zonas mineras del departamento. Ya en terreno, identificó una realidad que despertó nuevas preguntas: los procesos tradicionales no logran extraer todo el metal, dejando una parte de este valioso recurso atrapado en los materiales. Así, estos restos no sólo representan una pérdida, sino que continúan siendo un enorme desafío ambiental para la región.

Fue entonces cuando la investigadora se planteó un cambio de perspectiva: ¿y si aquello que habitualmente consideramos un «desecho» es, en realidad, una oportunidad oculta? Y pues esta inquietud, ¡trascendió fronteras! Durante una visita de estudios financiada por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (DAAD), esa visión encontró el ecosistema perfecto para crecer, dando paso a los primeros vínculos con investigadores de la Universidad de Bremen.

“Muchas ideas de investigación surgen precisamente del diálogo entre colegas”, reflexiona la profesora. En este intercambio intercultural, descubrió la forma de conectar dos realidades con capacidades que se complementaban a la perfección: “Nosotros conocíamos de cerca la realidad de nuestro territorio caucano, marcada por la baja eficiencia en la recuperación de oro y el complejo manejo de los residuos mineros. Por su parte, el grupo de la Universidad de Bremen contaba con la experiencia, la infraestructura y las tecnologías exactas que podían ofrecer alternativas de solución”.

De este encuentro colaborativo surgió un proyecto conjunto que, posteriormente, recibió el gran impulso de la beca Georg Forster, otorgada por la prestigiosa Fundación Alexander von Humboldt. Gracias a este respaldo, la profe Nazly ha podido realizar diversas estancias científicas en la Universidad de Bremen, consolidando una cooperación internacional que hoy nos permite avanzar en la búsqueda de alternativas reales para una actividad de profunda importancia económica y social en nuestro departamento. Como bien lo resume esta orgullosa unicaucana: “Este proyecto integra el conocimiento que tenemos sobre la realidad minera del Cauca con la experiencia científica, la infraestructura especializada y las tecnologías avanzadas de separación disponibles en la Universidad de Bremen”.

En la práctica, la investigación le apuesta a una tecnología innovadora que combina dos procesos fundamentales para transformar el panorama actual. Por una parte, explora el uso de solventes capaces de disolver el oro presente en concentrados, lodos y relaves mineros; una alternativa que se analiza como un camino mucho más seguro, limpio y sostenible frente al uso de reactivos convencionales como el cianuro. Por otra parte, el proyecto implementa la dielectroforesis (DEP), una avanzada técnica que utiliza campos eléctricos no uniformes para separar y concentrar partículas de acuerdo con sus propiedades. Actualmente, el equipo concentra sus esfuerzos en identificar las condiciones óptimas que mejoren la eficiencia, selectividad y reproducibilidad de todo el proceso, motivados por resultados preliminares sumamente esperanzadores: los solventes estudiados ya demuestran la capacidad de recuperar alrededor del 90 % del oro que aún reposa en estas matrices minerales, ¿impresionante verdad?

Pero detrás de estos prometedores resultados técnicos hay un propósito que va mucho más allá del laboratorio. Para la protagonista de nuestro relato, esta investigación representa “una gran oportunidad y también una enorme responsabilidad”, ya que demuestra que desde Unicauca es posible desarrollar ciencia de alto nivel, conectada orgánicamente con las realidades de la región, y capaz de construir sólidos puentes con el mundo. “Desde el Cauca aportamos el conocimiento del territorio, de sus materiales y de sus necesidades, mientras que desde la Universidad de Bremen se complementa este trabajo con experiencia científica, infraestructura especializada y tecnologías avanzadas”, destaca la investigadora. Asimismo, resalta que esta cooperación no solo fortalece las capacidades investigativas de la institución, sino que genera nuevas posibilidades de formación para las y los estudiantes, trazando rutas para que el conocimiento siga uniendo territorios a través de futuras colaboraciones internacionales.

Y es precisamente allí, en el corazón del territorio, donde estos esfuerzos esperan encontrar su mayor sentido, sincronizando el rigor académico con el bienestar de las comunidades. El propósito de Nazly es transformar la narrativa actual: demostrar que los residuos mineros no tienen que ser sentenciados únicamente como un problema ambiental, sino que resguardan recursos valiosos susceptibles de ser aprovechados mediante alternativas limpias. “A largo plazo, el objetivo es aportar conocimiento para desarrollar procesos de recuperación de oro que sean más eficientes, seguros y ambientalmente responsables, especialmente en territorios donde la minería representa una fuente vital de sustento para muchas familias”, afirma con convicción.

Su expectativa también está puesta en las nuevas generaciones de investigadores, pues espera que este trabajo contribuya a fortalecer las capacidades científicas de la Universidad del Cauca y a crear alternativas tecnológicas adaptadas a las condiciones de nuestro departamento. “La meta es que la ciencia desarrollada desde nuestra región pueda generar soluciones concretas y aportar a una minería más responsable y sostenible”, asegura.

La historia de esta investigación es el claro ejemplo de cómo una pregunta que brotó de una interacción “sencilla” en campo, se transforma en una oportunidad invaluable para crear conocimiento, consolidar alianzas y responder a las verdaderas necesidades de las comunidades. Este propósito refleja fielmente el compromiso de la Universidad del Cauca con su entorno.

En Unicauca estamos convencidos de que cada idea, cada esfuerzo y cada sueño que nace de nuestras y nuestros estudiantes, docentes, investigadores, directivos y funcionarios, tiene el poder de convertirse en un puente que nos conecta con los espacios que habitamos. Es así como logramos llevar la generación de conocimiento, la formación y la cooperación mucho más allá de las aulas, para encontrar su verdadero sentido en las realidades y los desafíos de nuestro departamento.

Por ello, trayectorias como la de la profesora Nazly Sánchez se convierten en una profunda invitación para que toda nuestra comunidad universitaria se atreva a cruzar fronteras, a participar en movilidades académicas y a compartir saberes en espacios diversos. Porque es allí, en esos encuentros genuinos, donde surgen las preguntas que nos permiten soñar en grande, innovar y consolidar la ciencia como una verdadera herramienta al servicio de la gente, sincronizando nuestros latidos institucionales con el pulso de la región.

Y es que, al final del día, todo empezó con la sencilla pregunta de un minero. Hoy, esa duda nacida en el corazón del Cauca es el motor de una ambiciosa investigación internacional que por supuesto nos llena de orgullo.